Родился Арнольд Шенберг в сентябре 1874 г. Его отец - еврей Самуил Шенберг, приехавший в столицу Австрии из Братиславы, имел свой магазин. Мать Паулина Шенберг преподавала игру на фортепьяно.
Музыкальное образование Арнольд получил минимальное. В детстве он брал уроки игры на скрипке, а позднее занимался контрапунком с Александром фон Цемлинским (его первым шурином) - остальным теоретическим знаниям и практическим навыкам Шенберг был обязан только себе.
Когда юноше было пятнадцать, семья лишилась кормильца-отца и оказалась в очень стесненном материальном положении. Будущему композитору рано пришлось познать нужду. Он подрабатывал чем мог: служил в банке, открестрировал оперетты, руководил рабочими хорами. Параллельно Шенберг усердно трудился над своими собственными сочинениями. Наиболее известное произведение раннего периода его творчества - струнный секстет «Просветлённая ночь», написанный в традициях немецкой музыкальной школы XIX в. Это же традиция видна в его произведениях начала XX в.: поэме «Пеллеас и Мелизанда» (1902–1903 гг.), кантате «Песни Гурре» (1900–1911 гг.), «Первом струнном квартете» (1905 г.)
В 1898 г. на одном из концертов в Вене были впервые исполнены некоторые музыкальные опусы Шенберга. А с 1903 г. началась педагогическая и теоретическая деятельность Арнольда. Композитор выступал с концертами, давал частные уроки, много сочинял.
К этому времени его имя уже широко известно, а талант признан такими его выдающимися современниками, как Густав Малер и Рихард Штраус.
В 1910-х гг. Шенберг коренным образом пересмотрел свою музыкальную эстетику и координально сменил стиль. В этот период на свет появился "Второй струнный квартрет" и "Пять пьес для оркестра", где Шенберг впервые применил метод темброво-раскрашенной мелодии.
В первой половине 20-х гг. композитор изобрел новый «метод композиции с 12 соотнесёнными между собой тонами», известный больше, как "докекафония", и испробовал его в своей "Серенаде" (1920-1923 гг.).
В 1925 г. за теоретическую работу "Учение о гармонии" Шенбергу присвоили звание профессора.
Композитор жил и работал в Германии вполоть до
1833 г. После прихода к власти нацистов он эмигрировал в США, где преподавал сначала в университете Южной Калифорнии (с 1935 г.), а затем в Калифорнийском университете в Лос-Анжелесе.
Умер композитор в 1951 г.